Contexte historique
Le style Empire recouvre la période de règne de Napoléon ler, de 1804-1814. L’anticomanie qui envahissant déjà les arts décoratifs sous Louis XVI et le Directoire et maintenant à son apogée. Ce style ne marque donc pas de rupture mais bien une continuité avec les styles précédents. Le début du XIXe siècle sera marqué par l’époque napoléonienne: L’empereur a voulu imposer au monde artistique l’expression de sa grandeur et de son prestige. C’est en partie pour ces raisons que l’Empire puise ses sources d’inspiration dans les grandes civilisations grecque, romaine et égyptienne. Tout le monde expressif, depuis les arts décoratifs en passant par la peinture, l’orfèvrerie, l’architecture, jusqu’aux arts vestimentaires et capillaires est imprégné de l’héritage esthétique de l’Antiquité. Le style Empire est très nettement influencé par l'Empereur Napoléon Ier qui impose son goût pour les éléments massifs et imposants. Les campagnes militaires, notamment celle d'Égypte, inspirent certains décors. Les attributs guerriers foisonnent. C'est aussi grâce à l'expansion de l'Empire que le style s'impose dans toute l'Europe. À partir de 1806 et du blocus britannique, les ébénistes seront obligés d'abandonner des essences exotiques, et utiliseront le noyer, l'érable, le tilleul et le frêne..
Styles précédents ou préexistants
Directoire : il s’inscrit dans le courant néo-classique européen, et annonce le style Empire, qui apparaît vers 1803.
Principales caractéristiques
Rigueur des lignes droites et scrupuleusement orthogonales; Hiératisme de l'ensemble; Prédominance de l'acajou; Absence de marqueterie; Décor de bronze en applique : couronnes de laurier, étoiles, palmettes, abeilles, nymphes dansantes forme architecturaleOrnementation
Matériaux : bronze, bois Motifs : sujets guerriers, romains, les sphinx, les sphinges, les "Renommées" (créatures porteuses d'ailes d'anges), les lions, les dauphins, les cygnes, les abeilles Tissus : satin, taffetas, moire, velours, cachemire, toile de Jouy Couleurs : jaune d'or, vert, cramoisi, violet, pourpre
Mobilier
Les intérieurs des meubles sont plus raffinés qu'au XVIIIe siècle. Les montages à "queue d'aronde" sur chêne sont courants (surtout dans les châteaux).- Les sièges Ils sont lourds mais plus confortables que sous le Directoire. Les pieds antérieurs sont droits et travaillés. Les accotoirs sont droits et rembourrés. Ils reposent parfois sur des cygnes ou des lions ailés. La ceinture est large et sculptée de motifs. Les dossiers sont ta plupart du temps droits, carrés et rembourrés.
- Les tables Meubles très caractéristiques de l'époque. Elles sont rondes, très rarement rectangulaires ou hexagonales. La table est formée d'un plateau en bois, marbre, porphyre ou mosaïque. Les piétements les plus courants sont soit un groupe de trois ou quatre pieds reposant sur une base uniforme, pieds en colonne ou cariatides (sphinx, lions, chimère), soit un gros pied central sur une base triangulaire, soit un pilier central se divisant à la base en trois pieds terminés par des griffes de lion.
- Les commodes En bois sombre, elles sont rectangulaires, recouvertes d'un plateau de marbre gris foncé ou noir et comportent trois ou quatre tiroirs. Elles sont souvent ornées de bronze : cariatide aux angles, palmettes.
- Les armoires Elles sont remplacées par le bas d'armoire très à la mode : sorte de commode à deux vantaux dissimulant en général des tiroirs.
- Les bibliothèques Ce sont de grandes vitrines s'arrêtant souvent en hauteur aux deux-tiers du meuble, la partie inférieure formant une sorte de bahut plus ou moins décoré.
- Les lits Ils sont destinés à être placés dans une alcove et à n'être vus que d'un seul côté, si bien qu'une seule de leur face reçoit un décor. Les montants sont le plus souvent droits et encadrés par de lourds pilastres. Le lit bateau ou gondole est une création de l'Empire. Deux dossiers de même hauteur renforcés et enroulés sont réunis par une traverse incurvée qui prolonge la courbe des dossiers.